Modesto Perestrello de Barros Carvalhosa nasceu na Ilha da Madeira, Portugal, em 1846. Ainda jovem, a família mudou-se para o Rio de Janeiro, onde o pai passou a trabalhar com o comércio. Modesto começou a estudar, mas não pode finalizar os estudos devido ao falecimento do pai.

Mudando-se para São Paulo, Modesto Carvalhosa, teve acesso aos missionários presbiterianos e à fé reformada. Após um curto período de tempo, foi recebido por profissão de fé e batismo pelo reverendo Alexander Blackford e estudou no Seminário Primitivo, onde formou-se em Teologia juntamente de outros três aspirantes.

Por um breve período foi professor de inglês. Após sua formação e ordenação, iniciou o seu trabalho missionário percorrendo cidades de São Paulo, Rio de Janeiro e Minas Gerais, pregando, auxiliando na organização de igrejas e por vezes assumindo responsabilidades eclesiásticas. Foi um dos responsáveis pela instalação da Assembleia Geral da Igreja Presbiteriana do Brasil em 1910.